Az 1. FC Köln 1948-ban jött létre két kölni egyesület egyesüléséből, és rendkívül gyorsan a nyugatnémet futball élvonalába került. Első német bajnoki címét 1962-ben nyerte, még a Bundesliga megalakulása előtt.
Az első Bundesliga-bajnok
Amikor 1963-ban elindult a Bundesliga, a Köln alapító tag volt – és mindjárt meg is nyerte a bajnokság legelső kiírását, az 1963/64-es idényt. Ez a cím a klub történetének máig legfontosabb hivatkozási pontja: a kölniek az „első bajnok” címét senkitől nem vehetik el.
1978: a dupla
A klub legnagyobb éve 1978, amikor Hennes Weisweiler vezetésével bajnokságot és kupát is nyert. A bajnoki cím a záró fordulóban dőlt el, gólkülönbséggel a Borussia Mönchengladbach előtt – a Gladbach 12–0-ra verte ugyan a Dortmundot, de a Kölnnek elég volt a saját győzelme. A korszak vezéralakja a válogatott kapus Harald Schumacher és a belga Roger Van Gool volt.
Az évtized végén és a nyolcvanas években a klub Európában is közel járt a sikerhez: 1986-ban UEFA-kupa-döntőt játszott, ahol a Real Madrid győzött. Az utolsó kupagyőzelme 1983-ból származik.
A liftező évek
A kilencvenes évektől a Köln a Bundesliga leginkább hullámzó nagy klubja lett. 1998-ban esett ki először, és azóta többször is megjárta a másodosztályt – a szurkolók fanyar humorral „liftcsapatnak” hívják a sajátjukat. A feljutások ugyanakkor rendre óriási ünneppel jártak: a klub a másodosztályban is a bajnokság legnagyobb nézőszámait produkálta.
Hennes, a kecske
A klub kabalája egy élő kecskebak, akit hagyományosan Hennes-nek hívnak – az egykori kölni játékos és edző, Hennes Weisweiler után. Az első Hennest 1950-ben egy cirkusz ajándékozta a klubnak, azóta pedig sorszámozva követik egymást az utódok. A kecskefej a klubcímerben is szerepel, és a hazai mérkőzéseken a bak a kispad mellett van jelen.
Karnevál és identitás
A Köln elválaszthatatlan a város karneváli hagyományától: a klubhimnuszokat helyi zenekarok írták, a szurkolói kultúra pedig a rajnai vidámság és önirónia keveréke. A hazai mérkőzések előtt felcsendülő dalok – köztük a „Mer stonn zo dir, FC Kölle” – a Bundesliga leghangosabb közös éneklései közé tartoznak.
Rajnai derbi
A klub legfontosabb mérkőzése a Borussia Mönchengladbach elleni rajnai derbi, de a szomszédos Bayer Leverkusen elleni találkozó is komoly indulatokat kavar – utóbbit a kölniek gyári klubként, „műklubként” szokták emlegetni, szemben a saját, tagsági alapú hagyományukkal.
